I ricercatori dell’Università di Sant’Antonio, in Texas (USA), stanno lavorando a un progetto innovativo: interrompere la diffusione della malattia di Lyme in natura.
La svolta potrebbe arrivare da un vaccino orale destinato agli animali selvatici che sono portatori naturali di Borrelia, il batterio che causa l’infezione.
Come funziona il vaccino
Anziché vaccinare direttamente le persone, il progetto punta a immunizzare i cosiddetti ospiti serbatoio (reservoir), piccoli mammiferi come i roditori selvatici, che contribuiscono al mantenimento e alla trasmissione della Borrelia.
Studiando il loro sistema immunitario i ricercatori hanno sviluppato un farmaco biologico, non tossico, che funziona come un vaccino orale. Il preparato viene incorporato in piccole esche alimentari, che gli animali possono ingerire spontaneamente. L’assunzione stimola una risposta immunitaria protettiva, capace di ridurre la quantità di batteri presenti nell’organismo.
I risultati dei test preclinici sono promettenti e mostrano un sensibile abbassamento della carica batterica (da circa 100.000 a 100), suggerendo che quando le zecche si nutrono su animali immunizzati hanno ridotte probabilità di infettarsi e di trasmettere l’infezione ad altri ospiti, uomo compreso.
Si tratta tuttavia di risultati preliminari, che necessitano di ulteriori conferme sul piano dell’efficacia e della sicurezza.
Verso un utilizzo nei giardini di casa
Una delle prospettive più interessanti del progetto riguarda la futura applicazione pratica.
Oltre all’impiego in prati, campi e foreste i ricercatori sono impegnati a realizzare una versione delle esche destinata ai privati, di facile uso, da collocare nei giardini e nelle aree verdi intorno alle abitazioni.
L’avvenuto depositato della domanda di brevetto provvisorio pone le basi per la commercializzazione del prodotto, ma ci vorranno probabilmente degli anni prima che le esche atossiche siano disponibili sul mercato.
Ciononostante il progetto guarda già al futuro: l’obiettivo è mettere a punto formulazioni del “vaccino” potenzialmente in grado di combattere più agenti infettivi veicolati dalle zecche, così da fermare la catena di trasmissione di diverse malattie.
Una nuova strategia di prevenzione ambientale
L’approccio sviluppato dall’Università del Texas introduce una prospettiva inedita nella lotta alle malattie diffuse dalle zecche: anziché concentrarsi sulla protezione delle persone e degli animali domestici mira a ridurre la circolazione dei patogeni direttamente alla fonte, ovvero negli animali selvatici che fungono da riserve naturali.
Se confermata da ulteriori sviluppi e validazioni, questa strategia ambientale potrebbe offrire uno strumento aggiuntivo per contrastare il ciclo naturale di trasmissione della malattia di Lyme e delle coinfezioni.
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